Op de Salon van Frankfurt in 1995 werd de Elise gepresenteerd. Eindelijk weer een auto volgens het "oude" Lotus recept: een relatief kleine motor met een redelijk vermogen in combinatie met een uiterst gering gewicht en een formidabele wegligging. Het geëxtrudeerde en gelijmde chassis wordt gemaakt bij Hydro Aluminium. De carrosserie is van composiet kunststof, gemaakt volgens het vertrouwde VARI-procedé. De vormgeving bevat retro-elementen zoals de richtingaanwijzers van de Europa. De motor is de Rover K-serie, met 118 pk. En dat is ruim voldoende, want de Elise weegt maar 690 kilo. Van 0 tot 100 in 5,5 seconden en een top van 200 kilometer per uur. De Lotus Type 111 werd direct goed verkocht in voor Lotus ongekende aantallen. Uiteraard volgden er in de loop der jaren detailverbeteringen en snellere versies zoals de 111S, de 140 en de 160.
In 2001 verscheen een gefacelifte Elise, de mk. 2. De nieuwe vormgeving is een stuk heftiger, maar ook minder subtiel. De discussie woedt volop of de mk.1 of de mk. 2 Elise nou mooier is. Uiteraard zijn er volop verbeteringen: aan de ophanging, de aerodynamica enzovoort. Hij stuurt directer, remt beter en heeft een betere stabiliteit dan zijn voorganger. Daarmee behoudt de Elise zijn unieke Lotus-rijeigenschappen en daarmee zijn voorsprong op de concurrentie. Maar er zijn ook concessies aan luxe: de bagageruimte is groter evenals de deuropeningen, het dak is gemakkelijker op te zetten en er zijn opbergmogelijkheden in het interieur. Kortom, de mk.2 is in een aantal opzichten niet meer zo puur als het origineel.
In 2001 verscheen er nog een Elise-derivaat die niet onvermeld mag blijven: geen Lotus, maar de Opel Speedster. Met een groter chassis, een andere vormgeving en een 2,2 liter Opel motor, maar qua concept nauw verwant. Het is een Opel, maar hij wordt gemaakt bij Lotus in Hethel.
Uiteraard vond de Elise vrijwel direct zijn weg naar het circuit, onder andere via een merkenrace in Italië. Lotus bood al snel een hele reeks motorsport-accessoires aan. De ultieme race-Elise is de GT1 en heeft een eigen typenummer (zie Elise GT1); de Elise Sport is gebaseerd op de Exige (zie Exige).
