De Lotus 75 Heritage Tour vond plaats van 14 t/m 19 september onder zomerse omstandigheden. Een grote groep Lotus-rijders uit Nederland en België verzamelde zich om 18.00 uur voor de welkom meeting in de Torpedoloods in Hoek van Holland. We gingen aan boord voor nachtelijke oversteek en op 15 september werden we ontscheept om 6.30 uur Engelse tijd. De Elises en Elan M100 reden met open dak van de Ferry af voor een eerste briefing bij Costa Coffee. De eerste rit Suffolk-Norwich Drive ging voor de breakfast naar de Crown Inn. De lunch was bij The Fox & Hounds in Great Moulton en de tea stop was bij The Boat House in Ormesby St Michael. De opeenvolgende maaltijden leidden tot een bijna ondraaglijke gewichtstoename, allesbehalve 'ad lightness'.
Na de eerste nacht in Duston Hall, een in 1859 gebouwd kasteelachtig gebouw in karakteristiek Engelse bouwstijl, waren we al vroeg op pad naar de bekende Stratton Motor Company in Norwich, een gerenommeerde Lotus-Aston Marten dealer waar we onze ogen uitkeken naar veel bijzondere auto's. De middag was zeker een van de hoogtepunten, een bezoek aan Katherringham Hall het voormalige hoofdkwartier van Lotus F1. Daar vergaderde Colin Chapman met zijn staf over alle raceplannen en bijzondere projecten. Ook DeLorean vergaderde hier met Colin Chapman over de ontwikkeling en bouw van de beroemde DeLorean auto's. Mike Kimberley was hier regelmatig in overleg met Colin Chapman en andere sleutelfiguren van de Lotus fabriek. Mike was te gast bij de high tea en genoot zichtbaar van al die lotus-rijders met het juiste Lotus-DNA. Hij genoot enorm van het grote aantal Lotus sportwagens. Hij was verheugd zoveel prachtige Evora's te zien die onder zijn leiding werd ontwikkeld en gebouwd. Ook de Elises en de klassieke Elan S3 en 2+2 en de M100 werden door hem bewonderd. Er zijn veel foto's gemaakt met ook Mike in het middelpunt. Voor zijn 85e verjaardag kreeg hij een model van de Emira, de laatste Lotus met brandstofmotor. Joost Römelingh kreeg na lang wachten een 1:18 model van zijn Elise1 overhandigd door Mike Kimberley. Nog lang niet alle prachtige foto's zijn ontvangen dus in de galerij een eerste selectie.
Aansluitend reden we naar East Carleton Manor, het landgoed van de familie Chapman. Wij waren de eerste groep die dit indrukwekkende landgoed konden bezoeken. William Taylor in dienst van Classic Team Lotus en schrijver van recente boeken over de heritage van de vele Lotus sport- en racewagens leidde ons rond. Je kunt je gewoon niet voorstellen hoe groot en imposant dit landgoed is. Het huis zelf doet qua stijl Amerikaans aan en de tuinen lijken een afspiegeling van verschillende tijdgebonden Franse, Engelse en Amerikaanse inrichtingsstijlen. We hebben onze auto's opgesteld in de lange oprijlaan met prachtige bomen en gazons. Colin Chapman heeft dit landgoed destijds gekocht met grote weilanden erbij om met zijn 2-motorige vliegtuig daar te kunnen landen en opstijgen. De hangaar en de gras landingsstrip zijn er nog zoals het vroeger was. Dat ook Mike Kimberley in een grote villa ernaast heeft gewoond en ook Oliver Winterbottom geeft wel aan hoe groot het landgoed is, maar ook dat hij zich omringde met voor hem belangrijke mensen binnen Lotus. Chapman heeft destijds ook de naastgelegen Keltische kerk met begraafplaats gekocht. We hebben een bezoek gebracht aan het graf waar Sarah de dochter van de Chapmans begraven ligt maar nu ook Hazel Chapman die twee jaar geleden overleed.
De zondag was een meer ontspannen dag met een mooie rit naar Wells-at-the-Sea en daarna naar de Lotus Drivers Club East Anglia op Old Buckenham Airfield. Tijdens WOII was dit de USA-luchtmachtbasis voor de beroemde Lancaster bommenwerpers de 'Liberators'. Daar had Joost Römelingh (de drone-vlieger en filmer/fotograaf) een opstelling uitgedacht om met onze auto's een 75 te vormen om vanuit de lucht te fotograferen. Deze schitterende foto gaat vast viral over de wereld. In de intact gebleven pilotenkantine van het vliegveld kregen we een BBQ op zijn Engels. Een doosje met daarin een burger, frites met.... We zijn tenslotte in Engeland het land van fish and chips en ook die ontbraken dus niet.
Maandag 18 september was ook weer zo'n hoogtepunt. Verdeeld in twee groepen kregen we een rondleiding in de nieuwste Lotusfabriek waar nu de Emira wordt gebouwd; de andere groep ging naar Classic Team Lotus (CTL) voor een rondleiding. Voor mij was het de 6e keer dat ik de fabriek bezocht. Er zijn zeker de laatste paar jaar veel nieuwe gebouwen en productieruimtes bijgekomen maar ook zijn de productiemethodes achtereenvolgend sterk veranderd. De automatisering en robotisering zijn dominant toegenomen en dus minder handarbeid om een auto te produceren. De productietijd voor de Emira in vergelijking met de Evora zou met 70% verkort zijn!? Dat zou je niet zeggen als je ziet hoeveel handen nog aan de productielijn staan en vooral ook de gefaseerde controles gedurende en na de afbouw.
Bij CTL is ook het nodige veranderd sinds de nieuwbouw met veel meer ruimte voor productie en opslag. Ook is de shop sinds een paar jaar nieuw. Het is een goede ontwikkeling dat Paul Matty zijn hele voorraad klassieke Lotus onderdelen heeft ondergebracht bij CTL; daar kun je nu online onderdelen bestellen. Rupert Manwaring die destijds Lotus Motor Sport leidde en nauw samenwerkte met Gavin Gershaw werkt nu full-time voor CTL om daar zijn kennis en ervaring in te brengen. De rondleiding bij CTL door een oude rot bij Lotus was heel boeiend. Alle generaties F1 auto's, Elevens stonden er maar ook een replica van de eerste auto die Chapman maakte op basis van een Austin Seven. De lunch was in The Bird in Hand bij Wrenigham. Een echt Lotus café-restaurant met alleen maar Lotus foto's en tekeningen aan de wand. Het is dan ook de stamkroeg voor Lotus medewerkers. Zelfs de leverancier die we troffen vertelde enthousiast over zijn Esprit 2.3 turbo. Na de lunch mochten we Lotus bij hoge uitzonder achter een pace car (een Range Rover!?) met onze eigen Lotus drie rondjes over de test track rijden. Joost kreeg toestemming om dat met zijn drone te filmen. Een onvergetelijke dag.
Naast al deze geweldige belevenissen was er ook het verdrietige incident dat Ferry Kerkvliet op vrijdagavond geen voorrang werd verleend, op een naar later bleek, een beruchte kruising. Hij reed vol in op de zijkant van deze auto en beide auto's waren total loss. Ferry is met verschillende breuken naar het ziekenhuis in Norwich vervoerd en geopereerd. Hij zal wel even tijd nodig hebben om te herstellen maar positief als hij is, het gaat naar omstandigheden goed met hem. Nick Duckworth (deed de track day) en Scott Delamare (deed de rondleiding in de fabriek) zijn op eigen initiatief naar Ferry in het ziekenhuis gegaan. Ferry kreeg van hen het nieuwe speldje van LOTUS, de cap 75th Lotus en het boek van William Taylor over alle Lotus sport en racewagens. Ferry was blij verrast door dit bezoek en aangedaan door deze hartverwarmende geste. Zijn dochter en schoonzoon kwamen snel naar ons hotel en zijn een paar dagen bij Ferry gebleven.
De zondagavond hadden we een gezamenlijk diner in The Cottage in Norwich. Een prachtige avond met bijzondere verhalen van Richard Paramont (destijds PR-man), John Berry een van de eerste salesmen van Lotus in 1960. Bob Dance de monteur van Jim Clark vertelde over zijn relatie met Lotus F1 en Jim Clark in het bijzonder. Sarah O'Hara de schrijfster van het boek Moonraker & JCL Marine Ltd was er samen met John Berry die ook de verkoop deed van Mooraker, de door Chapman ontworpen motorboot. Voor de liefhebbers liet ze haar boek achter. Scott Delamare vertelde begeesterd over de laatste ontwikkelingen bij Lotus. William Taylor verraste ons met nog niet eerder vertoonde films van de eerste dagen van Colin en Hazel Champman rijdend in een omgebouwde Austin Seven waarmee ze succesvol deelnamen aan trials. Ook zagen we Colin Chapman zelf racen in zijn eerste auto's Six, Seven, Nine en de Eleven; hij was een getalenteerde coureur maar koos toch voor de ontwikkeling van Lotus en de F1. Bijna teveel voor een avond maar geweldig leuk en onvergetelijk.
De maandagavond hebben we afgesloten in Harwich voordat we de Ferry opreden. Maarten van Helden werd daar in het zonnetje gezet als de meest te bewonderen deelnemer met zijn Lotus Elan 2+2 die hij op donderdagavond vlak voor ons vertrek vanuit Hoek van Holland zijn Elan niet meer aan de praat kreeg. Zijn relais van de benzinepomp weigerde dienst. Inventief als Maarten is heeft hij de bedrading doorgeknipt en twee draadeinden van stekkers voorzien om bij het starten via een omweg de benzinepomp aan de praat te krijgen. Net op tijd kon hij nog de Ferry oprijden en zich bij ons voegen. Hij werd beloond met een bijzondere trofee, een Lotus Momo racestuur op sokkel. Wij kijken terug op een heel bijzondere Lotus 75 Heritage Tour waarvoor we Bands & Curves enorm dankbaar voor zijn.
Dank Jan Blom en Joost Römelingh voor de onvergetelijke reis.
Meer foto's zijn hier te vinden: https://photos.app.goo.gl/z4ty2AhvyPrxfGYU9